美味しいりんごジュース＝甘いだけ、とばかり思っていました。上杉りんご園のジュースを口にした時、全て覆された記憶を今でもはっきり覚えています。
　宮城県大郷町でりんご農園を営む上杉一乃歩さんは上杉りんご園の三代目。三十年以上前に祖父が始めたりんご園を七年前から継いでいます。土壌には当初、近隣の牛舎の肥やしを使用していたそうで、現在でも化学肥料は一切使わず、堆肥を使って丁寧に土作りをしながらりんごを育てています。
　りんごの品種は“秋映”“シナノゴールド”“ふじ”の三種類をメインとし、全十種類ほどのりんごを育てています。今では総数850本ほどのりんごの木があるそうです。
　春、りんごの花が咲くと、一つの花芽から五つ咲く花の中心の一つを残して、周りの四つの花を摘む「摘花」という作業を行います。約一ヶ月かけて八割の花を摘み、その後、不要な実を選るとりんごの「実」になれるのはたったの一割。台風や、猛暑による影響もあり、それを乗り越えてやっと収穫することができます。

求められる集中力と根気。
「晩御飯のおかずなんて考えてたらダメ」
 
船形連峰を一望でき、側を鳴瀬川が流れる。自然が身近な場所にシラタの工房はある。訪れたのは連日三十度超えの盛夏。エアコンが効いた室内で、カシミヤのセーターやカーディガンの制作が進められていた。
「ウチに取材に来られた方皆さんに体験していただいています。わたしたちのことが伝わる一番の方法ですから」と代表の白田孝さん。カシミヤのマフラー作りに挑戦させてもらった。まずは「編み」から。〝先生〟の菅原貞子さんは、シラタの前身「ムサシ」に十五歳で入社し、以来四十六年間、手横編み機を操り続ける「編み子さん」。
編み機のハンドルを左右にスライドさせる。「これを百回繰り返して」と貞子さん。少しでも雑念が入ると数が飛ぶ。「この仕事は集中力が大切。今晩のおかずなににしようかな、なんて考えてたらダメ」と笑う。
ニット作りの工程は、大別して「編み」「縫製」「二次加工」の三つ。編みあがったパーツを専用の機器「リンキング機」で縫製し、糸の始末をしたら毛織物専門の洗いをかけて風合いをだす「縮絨（しゅくじゅう）」へ。ボタンやブランドネームなどを付ける二次加工ののち、検品、アイロン掛けなどを経てようやく出荷へ。
縫製はミシンで布地を縫うのとは大違い。剣山のような細かい針に編み目一つ一つを入れ込み、糸を通して繋ぎ合わせる。とても細かい作業だ。
「根気が要りますが、黙々とやる作業は嫌いじゃありません。あっという間に時間が過ぎます」と明るく語るのは、縫製担当で工房の最年少二十一歳の小林あかりさん。
ここ数年、「白田のカシミヤ」のクオリティーやポリシーに惹かれ、他県から移住してまで入社を希望する職人が増えている。あかりさんもその一人。テレビで知り、山形の高校を卒業すると同時に入社した。
あかりさんと同期の「編み子さん」五十嵐和世さんも移住組。「一本の糸が織りなすニットは職人としての生き方やチームワークの大切さを教えてくれる」。岩手出身の米津真美さんは東京からIターンし、数カ月前に入社したばかり。「お金を稼ぎ消費するだけの東京の生活と違い、一からものを作り上げていくことに充実感を得ています」と話す。